孳生在人居環境的鼠類、蟑螂、蒼蠅、蚊蟲、白蟻等城市有害生物（urban pest）毀壞人居環境、傳播疾病、危害健康，給人類生產、生活造成損失。有害生物防治業（pest control operation）是指用各種方法和技術驅除、防治有害生物的商業活動并由此形成的產業，簡稱PCO。在20世紀后期，農林生態環境有害生物綜合管理（IPM）理論的興起推動了PCO向城市有害生物管理（pest management professional，PMP）轉變，即從采取單一手段剿殺有害生物的模式轉向對影響城市人居環境有害生物孳生的諸因素管理模式，即綜合采用文化的、環境的、物理的、生物的、化學的方法營造適合人類生活、生產但有害生物難以孳生的環境，達到控制有害生物的目的，目前歐美等發達國家PMP已經成為城市有害生物控制理論和實踐的主流。

廣義上，與人的利益相沖突的生物都可以稱之為有害生物，因此有害生物的歷史可以說與人類歷史一樣長，但是將城市有害生物防治作為一項商業活動來經營的歷史并不長，最早的記載發生在19世紀中期的美國，距今大約一個半世紀。中國系統進行有害生物防治的歷史可以追溯到從新中國成立初開創并延續至今的愛國衛生運動。為了增進人民健康，甩掉“東亞病夫”的帽子，黨和政府定期開展防治家棲鼠、蚊蟲、蒼蠅、臭蟲/蟑螂等的“除四害”活動。我國人均壽命從在新中國成立時的35歲到2001年的71.8歲，半個世紀增加一倍多，完成了發達國家幾百年走過的歷程。成果的取得除了有科技進步的因素外，全社會開展的愛國衛生運動有不可磨滅的貢獻。中國的有害生物防治業是是改革開放的產物。隨著我國從計劃經濟向市場經濟轉型，以行政動員為主導模式的除四害活動漸漸不能適應社會變化，而經濟的發展使得某些單位對有害生物防治的標準更加嚴格并且要求常年防治，不滿足于一年2次的政府發動，社會的變化催生了中國的PCO。在20世紀80年代后期、90年代初期，國內大城市、沿海發達城市陸續出現了以四害防治、白蟻防治為主的商業有害生物防治服務。武漢市最早是1986年成立了民營有害生物防治企業，1992年在長江三峽游輪上召開的“全國除四害研討會”上，武漢康卓科技開發有限公司（時為武漢康卓實用醫學研究所）的袁光明先生提出有害生物防治應當市場化、專業化和法制化，首次在中國推廣PCO概念。中國各地在鄧小平總書記南巡講話鼓舞下，各地PCO服務機構紛紛成立，官辦、民營、個體一起上。2002年中華預防醫學會媒介生物學及控制學分會PCO學組成立、中國PCO行業第一本專著《有害生物防治（PCO）手冊》的發行，標志著中國PCO產業的誕生。

早期的PCO企業最大的挑戰是向社會宣傳PCO理念，解釋為什么滅鼠需要收費，因為單位和居民都認為除四害是國家的事，應當是免費提供給社會的。本階段PCO企業的業務主要是向各級政府部門、市場銷售殺蟲滅鼠藥品為主，單個PCO企業的服務收入最高不超過20萬元，利潤率較高。

隨著市場啟蒙完成，國內PCO市場開始緩慢增長。由于PCO企業小、缺乏核心技術和管理，行業進入門檻低，炒老板魷魚的員工、退休專業人員、下崗、進城農工等紛紛創辦自己的PCO企業，而市場還在培育期，容量有限。于是大家祭起最原始、最有效的競爭武器：價格戰。20世紀90年代末至21世紀初幾年，PCO市場可以說是紅海一片，大家都陷入絕望，有人大聲哀嘆，“PCO路在何方？” 此是中國PCO發展的第二階段：惡性競爭。

亞洲金融危機結束后，我國進入了經濟發展快車道，PCO市場急劇擴大，避免了中國PCO業重蹈影碟機等行業發生的出生未捷身先死的悲劇，進入了發展的第三階段。本階段的特點是PCO市場的擴大來自連鎖餐飲、超級賣場、合資/獨資企業等需求，此類客戶有先進的PMP理念，對PCO公司有系統嚴格的要求，通過招標等手段規范PCO服務，各級政府也推出了花錢為市民社區、公共環境購買PCO服務的舉措。在市場的推動下，發展基礎較好的PCO公司紛紛加強自身建設、制定服務流程和培訓計劃，步入良性發展的軌道。在中國鼠害與衛生蟲害協會的努力下，國家社會與勞動保障部出臺了《有害生物防治員》國家職業標準，進一步推動我國PCO行業的規法發展。

目前北京、上海、廣州、深圳等一線城市都已有注冊的PCO公司200家以上，按每公司10位從業人員計算，加上未登記的小PCO企業和從業個人，估計此類一線城市PCO從業人數已達3,000人左右。據2008年底美國紐約市統計，該市從事PCO服務的人數也是在3,000人左右。 中國發達大城市的PCO從業人數已經與國際接軌，但是我們的勞動生產率差得很遠。我國目前PCO企業的勞動生產率平均是6-7萬元人民幣/人，美國大約是8-9萬美元/人。除去匯率、收費標準等因素外，國內PCO企業的勞動生產率至少比發達國家低2-3倍。北京、上海、廣州、深圳等一線城市PCO市場按人均6萬產值、3,000從業人員計算，市場規模為2億左右，預計年增長率為30%左右，至少還有10年的穩定增長期。內地二、三線城市起點低、經濟增長階段長，對應的PCO市場增長期將更長。我們國家的有害生物防治商業市場仍是全球最有潛力的市場，PCO行業的許多問題也將在發展中解決。